Neeson spielt den Wissenschaftler Peyton Westlake, der künstliche, täuschend echte Masken aus Hautimplantat entwickelt, um Verbrennungsopfern wieder ein Gesicht zu geben. Sein Labor wird von Gangstern in die Luft gesprengt, Wastlake noch gefoltert, und der mit exzessiven filmischen Mitteln inszenierte Gewaltexzess, den Raimi in dieser und in noch einigen folgenden Szenen in Anschlag bringt, wirkt immer noch krass, weil er sich immer wieder von erzählerischen Notwendigkeiten löst und von der Lust an den eigenen inszenatorischen Mitteln forttragen lässt.

Der völlig verbrannte Westlake überlebt, in einem Krankenhaus werden ihm die Nervenenden durchtrennt. Schmerzbefreit und ohne Gesicht macht er sich auf den Weg, um nach und nach die Gangsterbande zu dezimieren. Man realisiert es zuerst nicht, weil Dynamik, Effekt und die Over-the-top-Performances das Geschehen immer wieder übersteuern; gerade die beiden Endkämpfe – eine Hubschrauberverfolgungsjagd und ein Zweikampf in ein paar hundert Metern Höhe – haben groteske Züge. Aber Raimi hat eine radikal toxische Superheldenfigur geschaffen, die ohne Alan Moores wenige Jahre zuvor erschienene Graphic Novel Watchmen so auch nicht denkbar gewesen wäre: ein von manischer Wut angetriebener Mann, der keine Schmerzen mehr spürt und sich dem, was er hasst, immer mehr angleicht. Am Ende verschwindet der Darkman maskiert in der Menge, als einer von vielen. Ein erstaunlich finsterer, dreckiger Film, insbesondere dann, wenn er komisch sein will.

(Auf Blu-ray bei Koch Media mit neuem Audiokommentar von Kameramann Bill Pope und neuen Interviews bzw. gegen geringes Entgelt bei diversen Streamern)

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Die exzessive Dauer ist hier nötig für ein künstlerisches Projekt, das den Krieg im Sinne von Levinas als Totalität zeigen will – und, je länger er dauert, doch immer wieder darauf insistiert, dass es auch im Schlimmsten noch etwas anderes gibt. Ein Antikriegsfilm ist Krieg und Frieden trotzdem nicht, sondern einer, der eben auch – am Beispiel der Napoleonischen Kriege – die Größe des russischen Volkes (und damit Mitte der Sechziger eben die Größe und Tapferkeit der Sowjetunion) filmisch zu belegen sucht. Der Drang des ganzen Unternehmens zum Gigantomanischen ist faszinierend. Die Schlachtszenen sind so gefilmt, dass das Entsetzen über die Gewalt und die Faszination am erhabenen Spektakel gleichermaßen enthalten sind.

Nicht gigantomanisch, aber sehr opulent ist die DVD/BD-Edition des Films ausgefallen, erschienen in der Drop-Out-Reihe bei Bildstörung. Die DEFA-Synchronisation ist hier in restaurierter Form enthalten, dazu kommen Dokumentarfilme zu den Dreharbeiten und über Bondartschuk. „Ein einzigartiges Meisterstück des Filmemachens, das es so nie wieder geben wird“, schrieb die New York Times.

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